對於研究中國近代史或中國教會史的人來說，李提摩太（Timothy Richard, 1845-1919）是個再熟悉不過的名字，十九世紀末《萬國公報》及廣學會出版刊物中，都少不了李提摩太的作品。其內容廣泛，討論範圍包括了國際、政治、社會、經濟、宗教，喚醒中國人面對當時的世界，呼籲清政府推動多項改革。
李提摩太是英國浸禮會差派的宣教士，自1870年至1916年在中國山東、山西、天津、上海等處擔當不同的工作崗位，在參與推動改革及維新運動時，以宣教士身分及心志為由，堅拒接受外來高薪優差。他到底是怎樣的宣教士呢？回答這個問題，我們就需要看看他的思想及遠象。
李提摩太出生於英國威爾士浸禮會的貧窮家庭，十四、五歲時深受當時宗教大復興運動的影響，決志信主，並感到上帝的呼召，奉獻成為宣教士。他自力更生完成基本教育後，便進入神學院受造就。他選擇到中國北方，除了因為要適應氣候外，年輕的他認為中國是所有非基督教國家中最文明的地方，只要中國人信主後，他們就會向其他民族傳福音。
他到了山東煙台後，就開始往內陸傳福音。他從倫敦會宣教書上學到了一個功課：就是仿效當年耶穌差遣十二門徒到各村子的方法，先去找「好」人。李提摩太就用這方法接近士紳及佛、道領袖。他以開放尊重的心態去接觸中國人，中國人也就慢慢敞開他們的心靈。李提摩太欣賞儒、道、佛的宗教情操，他肯定這情操最終是指向基督教的上帝。他在山東及山西不單與領袖接觸，也建立好些教會、學堂，華北大饑荒後，更開辦孤兒院。
1876年至1879年的華北大饑荒，李提摩太親自到了山東與山西賑災，辛勤籌款、放賑，完成後不居功，災民特別是官府看到他的誠懇和大公無私，因而對宣教士工作也不那麼阻攔。大饑荒也加速李提摩太提出改革中國經濟及引進西學的建議，他見到中國因交通及通訊設施落後，令饑荒嚴重，雖然官府有預防措施，民間也大力捐輸，但因交通不發達，妨礙救災。
李提摩太認識到中國所需的不只是基督教文明，物質方面也需要改善。西方之所以文明，就是因為西方人在大自然中看到上帝的作為，了解大自然的規律，並讓大自然來服事人類，這也是上帝對人類始祖亞當的應許，要他管理全地。李提摩太在八十年代後的出版工作，及二十世紀初的山西大學堂西學專齋的設立，都是朝著這方向而發展出來的。
李提摩太在中國的宣教工作，包括植堂、啟開民智，有不可磨滅的貢獻，但他的做法並非同時代的宣教士都贊同的，可是李提摩太仍勇往直前，不為所懼。另一方面，他也非常尊重他們的宣教方法。在宣教一事上，他堅持合一的見證，不願意基督教為中國人所詬病。李提摩太最大的特點，在於他心胸廣大，願意接受不同的人，並且欣賞他們，完成宣教工作。
(李提摩太曾於1891年至1915年擔任廣學會的督辦，廣學會為基督教文藝出版社的前身)
（原刊於《文藝通訊》2004年11月，第二十五卷第六期）
