面對舊約聖經，不論個人研讀，或是在教會中夥同弟兄姊妹研讀，想必曾遇上一個頗難纏的問題，就是舊約書卷涵蓋的情節、人物、地點、時代、種族均十分多樣化而豐富，有如複調音樂，研讀時不知如何入手，領略當中意義。細緻逐卷研讀，不難對以色列民族史詩及英雄故事留下深刻印象，但卻容易見樹不見林，只是要見樹亦見林，具質素而深入淺出的材料卻不易覓尋。面對此難題，《聖經的意義》（The Meaning of the Bible）或許是一條意想不到的出路。
本書兩位作者奈德格（Douglas A. Knight）和黎艾美（Amy-Jill Levine）點出，研究聖經常見採用以下三種進路：（1）時序／歷史進路，從歷史最早期一直順序討論至最近期；（2）文學／典籍進路，即按聖經編排，由創世紀一部部讀完整部舊約；（3）神學進路，以神學的核心觀念，如「盟約」或「救贖」貫穿全書解讀。兩位同樣為范德堡大學（Vanderbilt University）猶太研究教授的作者指出，以上三種聖經研究進路雖然可行，但他們在實際教學時發現，這些進路容易忽略在舊約中重複出現的課題，亦較難突出聖經如何處理一般受眾極度關注的議題。故此，他們另闢蹊徑，以主題進路出發，以跨文本的方式，就同一主題將分布於各聖經書卷的文本集合一起比較審視，加以詮釋，並且他們將主題進路跟前述三種進路的研究成果融會貫通，深入淺出地呈現出來，發掘蘊含在聖經中豐富多樣的意義。
主題進路解讀聖經
主題進路解讀聖經固然並非本書首創，但少見如《聖經的意義》般以這麼具規模的篇幅，卻仍能化繁為簡處理整部希伯來聖經。更為難得的是兩位背景相近卻又志趣迥異的聖經學者，以對話的方法進行寫作：一男一女，一位專精法學，一位主力文學與性別研究，二人合力著作，不但撰寫自己的部分，亦審閱對方的部分，互補不足，相得益彰。
《聖經的意義》共十四章，分四部。第一部1-3章以廣闊的層面，述及聖經故事中的歷史、文學及地理。第二部4-8章探討聖經子民的傳統概念：律法與公義、神性、膜拜、創造及至天啟。第三部9-12章討論聖經子民在世的現實問題：自我與他者、性慾、政治與經濟、散居。第四部13-14章圍繞聖經中的思想傳統：先知和歷史學家的批判傳統及智慧傳統。
律法與公義
基於主題進路的解讀方式，其一好處就是既能深究經文所指向的歷史時空，亦能勾勒其核心精神，如此，讀者更容易掌握聖經就某特定議題的多重觀點，亦因而更易於跟現況作比較關聯應用。近年香港社會愈趨關注法治的理念及實行，或是種種因法規而衍生的執法問題，《聖經的意義》第4章便討論到聖經世界中律法與公義的起源和本質課題。律法是希伯來聖經重要的組成部分，五經中幾乎有三分之一篇幅由律法組成。律法的最終源頭是上帝，因此可說是自然法（natural laws）；不過是由摩西頒布給以色列民遵守，並與以色列人的社會、政治及經濟息息相關，如此亦算由人制訂的實定法（positive laws）。不過，聖經律法並不一定與古以色列人社羣所運作的法律相同。聖經中某些成文的律法，可能只反映某些精英羣體（如祭司）的行事要求，與鄉民之間約定俗成的法律習俗並不一致。
此外，在探討懲罰罪人時，聖經律法的基本原則是「以眼還眼」，或可稱之為「同態復仇」（lex talionis）。雖然從現今的標準來說，這懲罰原則既殘酷且野蠻，但在聖經時代它所主張的其實在於懲罰應該與罪行符合，約束懲罰或報復時使用過分暴力的傾向，避免暴力螺旋式的上升。在古以色列鄉村和部落，都會設立與罪行相應的懲罰和賠償制度，使受害者（若仍生存）恢復他先前的景況，或給予受害者（若去世）的親屬感受到公義和得到解決。
自我與他者
又例如在第9章探討羣體的自我認知及對羣己劃分的理解。對於散居在外，或受外邦統治的人來說，如何保持羣體自我身分的問題顯得攸關重要。這章提到當以色列從一個主要以宗族、支派或民族為基礎的羣組擴展成一個國家，它不斷地重新定義自我和與他者的關係。經過巴比倫人十八個月的圍攻，南國猶大在公元前586年終告淪陷，聖殿被毀，宮廷以及很多民中精英流放在外。在這時期，以族裔或血統作分野的猶大族人（Judahites），開始轉變為以定居地來源劃分的猶大地人（Judeans），及終於成為以宗教信仰和實踐為主要標誌的「猶太人」（Jews）。
保持社羣身分的黏合，要有共同的故事及共同的實踐。在後被擄時期，百姓的故事和法規都給編纂成單一的律法書（妥拉），他們書寫歷史，並且收集先知文本並組織起來。這樣，百姓自覺承襲並分享一個共同的歷史，把屬於不同支派的他們互相結連起來，回到共同的祖先和在出埃及、西奈山並大衞家君主政體中的共同經歷。除有共同的故事，他們還有共同的實踐：守安息日、守節期、行割禮、飲食禮儀、潔淨儀節習俗等。藉着這些日常習俗，他們抗拒受周遭的外邦環境同化，標誌他們的身分，鞏固他們彼此的關係，以及他們與上帝的關係。
除了以上的主題，《聖經的意義》中仍有非常豐富的主題內容，值得我們繼續發掘。閱讀《聖經的意義》，就如閱讀聖經那樣，最好不要止於單獨去讀，而是置於羣體之中，與羣體中的人一起閱讀，一起討論，並且嘗試在生活的各個層面連上關係，從而為羣體的現實處境尋找出路。
施為 吳蔚芹 基督教文藝出版社編輯
聖經與當代世界系列
《聖經的意義：主題進路解讀希伯來聖經》
奈德格（Douglas A. Knight）、黎艾美（Amy-Jill Levine）著
蕭兆滿 譯
Cat. No. 459.05
ISBN 978-962-294-291-2
